La police a repris jeudi soir le contrôle de la prison de Guayaquil, dans le sud-ouest de l'Equateur. Au moins 118 détenus sont morts dans des affrontements depuis mardi, le pire massacre de l'histoire carcérale d'Amérique latine.

Quelque 118 personnes ont été tuées - six d'entre elles décapitées - et 86 blessées ont informé jeudi soir les autorités judiciaires.

"Tout est calme, les détenus sont dans leur cellule. Ils ne se sont pas emparés des salles", s'est exprimée la commandante de police Tannya Varela, s'adressant à la presse dans le complexe pénitencier de Guayaquil après une opération impliquant 900 policiers, dont deux blessés selon la police plus tôt dans l'après-midi.

Des chars militaires et des soldats ont été stationnés autour de la prison, où des centaines de membres des familles de détenus attendent dans l'angoisse de nouvelles de leurs proches, ont constaté des journalistes de l'AFP.

Joyeux anniversaire

Six des victimes ont été décapitées. Environ 80 détenus ont également été blessés lors de fusillades et affrontements. Mercredi, un fusil, un pistolet et 18 armes blanches ainsi que de la drogue ont été saisis.

Selon le site d'informations locales Primicias, les heurts ont débuté lorsque les prisonniers d'un gang ont célébré l'anniversaire d'un de leurs chefs et se sont vantés de contrôler la prison, suscitant la fureur d'organisations rivales dans les autres ailes du bâtiment.

D'après le Parquet, "la lutte pour le pouvoir au sein de la prison et l'intention des autorités de transférer les chefs d'organisations criminelles vers d'autres prisons du pays ont été les éléments déclencheurs".

Etat d'exception

Le président Guillermo Lasso s'est rendu mercredi à Guayaquil après avoir "décrété l'état d'exception dans tout le système carcéral au niveau national".

Les prisons équatoriennes surpeuplées sont depuis des mois le théâtre de violences récurrentes entre groupes criminels liés au trafic de drogue.

Cet état d'exception, prévu pour 60 jours et incluant la participation de l'armée aux opérations, a pour objectif de "rétablir et maintenir l'ordre" dans toutes les prisons du pays et de garantir la sécurité "des prisonniers, du personnel pénitentiaire et des membres de la police nationale". Il ordonne la suspension provisoire de plusieurs droits des prisonniers, comme celui de réunion.

L'Etat bafoué

Ces violences entre gangs de narcotrafiquants rivaux liés aux redoutables cartels mexicains de Sinaloa et Jalisco Nueva Generacion portent à 236 le nombre de détenus tués depuis le début de l'année.

"En Amérique latine, nous sommes malheureusement devenus le pays qui a connu le plus grand massacre de prisonniers ces dernières années, plus que le Brésil et le Venezuela", a déclaré à l'AFP Freddy Rivera, expert équatorien en sécurité et en trafic de drogue.

Les groupes criminels "ont pris le contrôle des prisons du pays et tentent d'envoyer le message à l'Etat qu'ils sont plus forts que l'Etat de droit. Le système pénitentiaire s'est effondré", a commenté à l'AFP l'avocate Itania Villarreal, ancienne directrice de l'agence en charge des prisons.

Pour le directeur du Centre d'intelligence stratégique du gouvernement, Fausto Cobo, ces massacres de prisonniers sont "une menace pour l'Etat", car leurs responsables ont "un pouvoir égal ou supérieur à celui de l'Etat lui-même".

ats, afp