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Clap de fin cet été pour la sonde InSight de la NASA sur Mars

InSight a cartographié Mars pendant quatre ans grâce à son sismomètre (archives). © KEYSTONE/AP
InSight a cartographié Mars pendant quatre ans grâce à son sismomètre (archives). © KEYSTONE/AP


Publié le 18.05.2022


Après quatre ans à sonder les entrailles de la planète Mars, la sonde InSight va devoir mettre fin cet été à ses opérations. La poussière qui s'est accumulée sur ses panneaux solaires est en cause.

Mais les données récoltées resteront utilisées par les scientifiques du monde entier pour de nombreuses années, afin de continuer à améliorer notre compréhension de la formation des planètes, a souligné la NASA en faisant cette annonce mardi.

Notamment équipé d'un sismomètre ultra-sensible, InSight a enregistré plus de 1300 "tremblements de Mars", dont un de magnitude 5 il y a deux semaines seulement, le plus gros jusqu'ici, une belle récompense juste avant le clap de fin.

En juillet, le sismomètre doit en effet être éteint. Le niveau d'énergie de la sonde sera ensuite contrôlé environ une fois par jour et quelques photographies pourront peut-être encore être prises. La mission sera complètement arrêtée d'ici à la fin de l'année 2022.

De la poussière martienne s'est accumulée sur les deux panneaux solaires, mesurant chacun environ 2,2 mètres de large. InSight, qui ne fonctionne déjà plus qu'avec un dixième de l'énergie dont elle jouissait chaque jour au départ, trouvera donc bientôt ses batteries à plat.

Trois autres robots

Il y a environ un an, elles avaient procédé à un nettoyage un peu surprenant, en utilisant de la poussière elle-même. Le bras du robot avait creusé le sol, et fait doucement tomber de la terre martienne au-dessus du robot. Une partie était ainsi emportée par le vent sur les panneaux solaires, dégageant un peu leur surface. Cette technique avait permis de prolonger la mission.

InSight, l'un des quatre robots actuellement sur la planète rouge, avec les rovers américains Perseverance et Curiosity et chinois Zhurong, était arrivé sur Mars en novembre 2018.

Son sismomètre, de fabrication française, a depuis permis de grandes avancées. Il a permis de cartographier l'intérieur de Mars. Les scientifiques ont ainsi été capables de confirmer que le noyau de Mars est bien liquide. Ils ont aussi pu déterminer l'épaisseur de la croûte martienne, moins dense que précédemment envisagé et probablement constituée de trois couches.

La mission InSight a aussi connu un échec: un instrument devait être enfoui à quelques mètres de profondeur sous la surface, pour prendre la température de la planète. Mais du fait de la composition du sol là où le robot a atterri, cette "taupe" n'a pas pu s'enfoncer comme prévu.

ats, afp

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